Dat het Handboek Sterrenkunde de aanschaf dubbel en dwars waard is, blijkt eigenlijk al op de colofonpagina: het boek verscheen voor het eerst in 2003 en is nu, 17 jaar later, aan zijn tiende druk bezig. Elke volgende druk was tevens een herziening. Dit geeft aan dat er een grote vraag naar het boek is, maar ook dat het super-actueel is. Sterrenkunde is enorm in beweging, en door de voortdurende updates ben je verzekerd van een actuele stand van zaken (de huidige, 10e editie is van oktober 2019). Dit kan van lang niet alle populair-wetenschappelijke boeken gezegd worden.
Govert Schilling weet met dit handboek zowel de leunstoel-astronoom (waar ik mezelf toe reken) als de actieve hobbyist te pakken. Naast veel feitenkennis over het universum bevat het boek talloze tips, verwijzingen en kaarten waarmee de lezer die over een (eenvoudige) telescoop beschikt zelf op ontdekking kan. Het boek is toegankelijk geschreven; niet voor de allerjongsten, maar vanaf middelbare school-niveau zeker goed te begrijpen, zonder dat het voor volwassenen te eenvoudig wordt. Ik heb zelf redelijk wat basiskennis over astronomie maar werd toch regelmatig door nieuwe informatie en inzichten verrast.
Het boek heeft een zeer plezierige opbouw. De basis wordt gevormd door 6 thema's (geschiedenis, de sterrenhemel, aarde/maan/zon, het zonnestelsel, het melkwegstelsel en het heelal). Elk thema is ingedeeld in 3 of 4 hoofdstukken, en elk hoofdstuk weer in compacte onderwerpen die 1 of 2 pagina's beslaan. Zo kun je gemakkelijk even tussendoor een stukje lezen zonder de draad kwijt te raken.
Het boek vormt een zeer complete inleiding in het volledige werkgebied van astronomie, van de bouw van telescopen tot zwaartekrachtgolven en van sterrenbeelden tot de oerknaltheorie. Daarmee zal duidelijk zijn dat het dus ook nergens echt de diepte ingaat, maar voor wie dat wil is er aan het einde per thema een lijst van verdiepende boeken opgenomen. De prachtige illustraties maken het boek helemaal af. Kortom, als ik niet meer dan 1 boek over astronomie zou mogen aanschaffen, zou dit het zijn.
