De Red October, een Russische onderzeeër boordevol zeer geavanceerde apparatuur, bevindt zich op de bodem van de oceaan. Gezaghebber Marko Ramius koestert een persoonlijke wrok tegen de Russische autoriteiten en is bereid zijn leven én dat van de elitebemanning op het spel te zetten om zijn ontsnapping naar Amerika te realiseren. Hij heeft de vlucht tot in de kleinste details uitgedacht.
De Amerikanen, die maar al te bereid zijn de Red October hun veilige wateren binnen te loodsen, zetten de agressieve commandant van de Dallas in, Bart Mancuso. De Russen zien de ontsnapping van Ramius als hoogverraad en sturen Viktor Tupolev, eens zijn meest toegewijde leerling, achter hem aan.
Achttien dagen duurt de zenuwslopende jacht over de bodem van de oceaan. Achttien dagen waarin jagers en prooi volledig van de buitenwereld zijn afgesneden…