Elke vervoerstak kent één of meer specifieke regelingen, ieder met vaak eigen karaktertrekken en een eigen historie. Die historie is soms nationaal, vaker nog internationaal gekleurd. Toch zijn er over het gehele terrein van het vervoersrecht gemeenschappelijke karaktertrekken en principes te ontwaren. Bij de vaststelling van de aansprakelijkheid van de vervoerder, de beperking van die aansprakelijkheid, de positie van derden, de regeling van de vracht, de bescherming tegen buitencontractuele aanspraken valt vaak een zeker gemeenschappelijk stramien te ontwaren. Aan de orde komen enige vervoersrechtelijke principes die geïllustreerd worden aan de hand van het in Boek 8 BW en enkele verdragen geregelde zeevervoer, vervoer over binnenwater en wegvervoer, waarbij de aansprakelijkheid van de vervoerder centraal staat.