Toen ik hoorde dat er een roman zou verschijnen over Shanghai tijdens de Tweede Wereldoorlog als vrijhaven voor Joodse vluchtelingen was ik onmiddellijk zeer benieuwd. Een van de redenen waarom Shanghai bovenaan mijn bucketlist staat is deze ongekende geschiedenis. Er is zeer weinig informatie over beschikbaar en dit intrigeert mij: waarom is er zo weinig over te vinden? Hoe was het in Shanghai tijdens deze periode? Hoe was het er voor de Joden? Ik was dan ook benieuwd naar Een ketting van jade en keek er reikhalzend naar uit.
Al van de eerste pagina was ik in de ban van het boek. Kirsty neemt ons om te beginnen mee naar Wenen, waar we onmiddellijk met onze neus op de gruwelijke feiten van Hitlers waanzin worden gedrukt. Kort maar wel zeer krachtig haalt de auteur aan in wat voor een toestand Wenen zich bevond en waarom de familie van Romy moest vluchten. Het echte verhaal begint pas wanneer de familie de boot neemt om naar Shanghai te varen. Door de beeldende en gedetailleerde stijl van Kirsty zie je alles voor je alsof je er echt bij bent. Zo heb ik enorm genoten van het hoofdstuk waar de boot Shanghai binnen voer en de familie er voor het eerst voet aan wal zette. Het was alsof ik er zelf bij was, alle geuren van de eetstalletjes, de verkopers op de Yangtze rivier, de Bund, …. Met heel veel kunde, liefde en oog voor detail wordt alles omschreven. Als je al eerder in Azië bent geweest zal je veel herkennen. Ook de personages worden met veel zorg uitgewerkt. Je leeft met hen mee en hun leefwereld. Aan de hand van de personages worden ook de klassenverschillen duidelijk die zelfs tijdens de oorlog nog van toepassing waren: Romy en haar familie verblijven in een andere concessie dan Nina die alles moest doen om te overleven in het ‘Heime’. Romy en haar familie hadden hun eigen appartement, huishoudster, … gezien haar vader arts was.
Het verhaal bevatte heel wat verscheidene onderwerpen: romantiek, oorlog, vriendschap, adoptie, … en verveelde hierdoor geen enkel ogenblik. De auteur zet je als lezer ook verschillende keren op het verkeerde spoor en er zijn toch wel wat onverwachte plotwendingen. Wanneer je dan eindelijk denkt dat je weet hoe het zal aflopen heb je het helemaal mis! Het einde is mooi en onverwacht. Ik had de uiteindelijke plot toch niet helemaal zien aankomen.
Hiernaast heeft Kirsty zeer grondige research gedaan naar Shanghai tijdens de oorlogsjaren. Er is weinig te vinden over dit onderwerp en toch is er ze erin geslaagd een krachtige roman te schrijven waar dit thema centraal staat. In een nawoord (wat ook evengoed als inleiding zou kunnen gelezen worden en die ik stiekem als eerste had gelezen) haalt Kirsty Manning aan waarom ze een boek over deze vergeten geschiedenis wou schrijven. Hierdoor wist ik al onmiddellijk dat het verhaal aan mijn verwachtingen zou voldoen. De auteur heeft een grote fascinatie voor Shanghai en dit merk je tijdens het lezen.
Het boek is met zeer veel liefde geschreven. Het heeft me dan zeker niet teleurgesteld en ik heb veel bijgeleerd over een onderwerp dat mij reeds lange tijd fascineerde en dankzij de uitgebreide bibliografie achteraan het boek heb ik heel wat boeken aan mijn ‘te lezen’ lijstje kunnen toevoegen. Ik heb er een nieuwe favoriete auteur bij. 5 sterren ***** voor dit pareltje.
