Jenna is half Afro-Amerikaans, half Noord-Koreaans en heeft de verdwijning van haar zus twaalf jaar geleden nooit helemaal verwerkt. Ze blijft speuren en komt op die manier in het vizier van de CIA. Wanneer blijkt dat Noord-Korea in het verleden buitenlanders ontvoerd heeft, schiet Jenna in actie. Ook Cho, een Noord-Koreaanse diplomaat, speelt een bijzonder grote rol in het verhaal. Hoe hooggeplaatst je ook bent, in Noord-Korea is niemand zijn leven zeker. En dan is er de bejaarde mevrouw Moon, een arme Noord-Koreaanse die het hoofd boven water probeert te houden.
Deze drie verhaallijnen lopen lange tijd naast elkaar om uiteindelijk prachtig met elkaar verweven te worden. De manier waarop D.B. John dit voor elkaar krijgt, is schitterend. Het boek is aantrekkelijk opgebouwd en bestaat uit 57 korte hoofdstukken, waarbij regelmatig van locatie en perspectief gewisseld wordt.
De personages zijn opvallend goed uitgewerkt. Ook degene die slechts een kleinere rol spelen, komen voor de ogen van de lezer tot leven. Over Kim Jong-il, de Noord-Koreaanse dictator in dit verhaal, wordt niet zo heel veel verteld. Het verhaal zorgt er echter voor dat dat ook niet nodig is. Even opmerken dat het verhaal zich hoofdzakelijk in 2010 afspeelt en dat Kim Jong-un, de huidige leider van het land, nog niet echt in beeld is.
D.B. John is een Brit die eerst een carrière als advocaat overwoog, maar uiteindelijk het boekenvak inrolde, zo redigeerde hij bijvoorbeeld kinderboeken. Zijn eerste roman schreef hij in Duitsland, maar hij woonde ook langere tijd in Zuid-Korea. Een paar bezoeken aan buurstaat Noord-Korea zouden hem tot het schrijven van ‘Ster van het Noorden’ geïnspireerd hebben.
En wat voor een boek is het geworden! Niets wordt verbloemd, Noord-Korea wordt neergezet als het geïsoleerde land dat het is. De bevolking aanbidt de leider en heeft er geen benul van hoe het er elders aan toegaat. Strafkampen, martelingen, deportaties,... hemeltergend is het. Zo knap van de auteur hoe hij de politieke situatie en de verhouding tussen Noord-Korea en Amerika (en bij uitbreiding zowat de hele rest van de wereld) in een spannende thriller verwerkt heeft.
Want ja, spannend is het, abnormaal spannend zelfs in de tweede helft van het boek. Zowat alles is geloofwaardig en het einde is bevredigend, echt een boek dat je met een tevreden gevoel dichtslaat. Beklemmend, beangstigend, origineel, spannend, meeslepend, aangrijpend, allemaal woorden die perfect bij het boek passen.
‘Ster van het Noorden’ is een thriller om in te kaderen, een boek dat je niet snel zal vergeten en dat een groot lezerspubliek verdient. En D.B. John? Dat is een auteur om in je hart te sluiten.
