In dit boek staat de praktijkwaarde van onderzoek centraal. Op overzichtelijke en concrete wijze wordt uitgelegd wat toegepast onderzoek inhoudt. Toegepast onderzoek; opzetten, uitvoeren en rapporteren doorloopt de vijf fasen uit de cyclus voor toegepast onderzoek.
De eerste fase is het opstellen van de probleemdefinitie en probleemanalyse. Hierin worden het doel en de centrale vraagstelling van de studie bepaald in overleg met de betrokken organisatie (de opdrachtgever).
De tweede fase is het bestuderen van de bronnen en het bouwen van het conceptueel model. In deze fase staat literatuuronderzoek (wetenschappelijke, vak- en organisatieliteratuur) centraal, op basis waarvan het conceptueel model wordt opgesteld.
De derde fase is het ontwerpen van het plan van aanpak. In deze fase is het zaak de studie in detail op te zetten (wordt het een vragenlijststudie onder alle afdelingen van de betrokken organisatie of worden het enkele interviews met sleutelfiguren?).
De vierde fase is het onderzoek uitvoeren/interveniëren. Hier wordt het onderzoek daadwerkelijk uitgevoerd, de data worden verzameld en geanalyseerd om het conceptueel model te kunnen toetsen. In deze fase kan ook sprake zijn van het implementeren van een interventie in de betrokken organisatie.
En ten slotte fase vijf: conclusies trekken en evalueren. In deze laatste fase worden de onderzoeksvragen beantwoord aan de hand van de resultaten en worden praktische aanbevelingen gegeven aan de opdrachtgever. Als de studie niet goed is verlopen of de resultaten niet toereikend zijn, kan besloten worden de cyclus voor toegepast onderzoek opnieuw te doorlopen.