'Speelbal' is het verhaal van de jonge student Ned Maddstone, die op het punt staat uit te vinden wat het is om een speelbal te zijn van machten die hij niet kent.
Voor Ned lijkt 1980 een jaar vol geluk te worden. Hij is knap, charmant, populair en getalenteerd. Zijn leven lijkt zich moeiteloos en rimpelloos voor hem uit te strekken. Wanneer hij ook nog de lieftallige Portia Fendeman ontmoet lijkt zijn levenspuzzel compleet. Maar dit leven staat op het punt om voor altijd te veranderen. Een belofte die hij aan een stervende leraar doet en een stel afgunstige medeleerlingen smijten Ned in een draaikolk van gebeurtenissen, zo gruwelijk dat hij het bestaan ervan niet vermoedde. Aan het eind van deze nachtmerrie bevindt hij zich in een streng bewaakte gevangenis in het noorden van Europa.
Als Ned zich heeft losgeworsteld uit deze nachtmerrie is er nog maar één ding waar hij voor leeft: wraak. Koel beraamt hij zijn plannen; degenen die tegen hem samenzwoeren zullen zelf meemaken hoe het is om speelbal te zijn, willoos overgeleverd aan de elementen.