De Stam van de holebeer brengt ons terug naar het begin van onze beschaving, ruim 35000 jaar geleden. De hoofdpersoon is Ayla, die de toekomst van de mensheid in haar bloed heeft. Bij een aardbeving heeft zij haar familie verloren. Als ze daarna eenzaam door het woeste land trekt, wordt ze verwond door een leeuwin. Met enige tegenzin nemen de leden van de Stam haar op. Door haar zuivere gelaatstrekken en grote intelligentie is zij een buitenbeentje. Met haar onstuimige trots probeert zij de vel taboes die de oude cultuur van de Stam beheersen, te doorbreken en een eigen leven te leiden. De Stam van de holebeer is het verhaal over het ontzagwekkende mysterie van het ontstaan van de mensheid en het drama van de menselijke strijd om te overleven.
Jean M. Auel begon in 1977 met de voorbereidingen voor deze roman. Ze bracht vele uren door in bibliotheken en bestudeerde daar de boeken over de IJstijd. Ze volgde een overlevingscursus waar ze veel opstak over jagen op groot en klein wild met primitieve middelen en over eetbare en genezende flora. Ze leerde er een ijsgrot maken en ging daar zelfs een tijdje in wonen om uit eigen ervaring te kunnen vertellen.
Op basis van haar onderzoekingen schreef zij het levensverhaal van de Aardkinderen. De stam bvan de holebeer verhaalt het begin daarvan.