‘Blijf bij ons’ draait om de vertaalster Engels Emma en haar protégé Lesya, die Emma ontmoet heeft op het Oekraïense platteland, in het imaginaire dorpje Zagoeblene.
De Nederlandse Emma heeft haar vriend Rogier achtergelaten in Kiev waar hij werkt, gehoor gevend aan een rusteloosheid die in haar geslopen is na de verhuizing naar Oekraïne. In een houten datsja omarmt ze het sobere landleven. Ze verbouwt ze haar eigen groenten, raakt bevriend met allerlei dorpelingen en doceert Engels op de locale school, waar ze de mooie Lesya ontmoet. Veel dorpelingen schuwen Lesya omdat ze vrezen dat het meisje besmet is geraakt door de straling die vrijkwam naar het ongeluk in de kernenergiecentrale van Tsjernobyl. Maar Emma raakt gefascineerd door Lesya, net als zij een buitenstaander, en neemt haar onder haar hoede.
Het contrast tussen Emma, voor wie het zwoegen op het land hoogstens een intermezzo is in een verder comfortabel westers leven, en de Zagoebleners die geen alternatief hebben voor hun harde leven, is groot. Emma wordt gastvrij in hun midden opgenomen, ook al zijn haar beweegredenen voor de Zagoebleners onbegrijpelijk.
De situatie wordt op scherp gesteld als Emma een verhouding begint met een van de mannen uit het dorp. Worstelend met haar verlangen zich roekeloos in de affaire te storten, ontdekt ze dat ook Lesya voor een keuze staat. Moet ze haar geliefde volgen en zich overgeven aan een uitzichtloos leven in Zagoeblene? Of gaan studeren en kans maken op een beter leven, althans in de ogen van Emma?
Tonks debuut ‘Blijf bij Ons’ is een fraai geschreven roman over een eigenzinnige heldin die zich staande probeert te houden in een botsing tussen twee culturen en een botsing tussen hoofd en hart.
