In de 18e eeuw reisden menageriehouders met hun ‘beestenspel’ door Europa, waaronder Antonio Alpi. De leeuw van Alpi is zijn biografie, maar ook een beschrijving van de jeugdjaren van de dierentuin.

‘De leeuw van Alpi’ is het nieuwste boek van Arie van den Berg. Olifanten, neushoorns en roofkatten waren eeuwenlang ‘koninklijke’ dieren. Het volk kreeg ze niet te zien; maar omstreeks 1750 veranderde dit. Kermisgasten trokken met steeds grotere ‘beestenspellen’ door Europa. Een van die reizende menageriehouders was de Parmezaan Antonio Alpi. Hij stelde zijn dieren niet alleen tentoon, maar verkocht ze ook. De handelswaar varieerde van rendier tot neushoorn. In 1799 sleet hij een compleet beestenspel aan de keizer van Oostenrijk, en in 1808 aan koning Lodewijk Napoleon. Een succesvol zakenman dus – maar Alpi was meer dan dat. Hij had ook contact met wetenschappers die de natuur in kaart brachten. ‘De leeuw van Alpi’ is behalve de biografie van een enkeling ook een beschrijving van de kinderjaren van de dierentuin. Vijftien jaar lang onderzocht Van den Berg de geschiedenis van het beestenspel dat hij tegenkwam op kermisdrukwerk. ‘De leeuw van Alpi’ is het fascinerende resultaat van die speurtocht.